Waar twee neuronen elkaar ontmoeten, bestaat er een zeer kleine opening (synaps) tussen hen. De elektrische impuls die langs het axon van het neuron gaat, moet worden omgezet in een chemisch signaal om deze kloof te overbruggen. De chemicaliën die dit doen, worden neurotransmitters genoemd. Deze zogenaamde chemische boodschappers zijn betrokken bij onze verschillende reacties op situaties.
Je emoties zijn afhankelijk van schommelende niveaus van neurotransmitters, die de activering van verschillende delen van de hersenen veroorzaken die verantwoordelijk zijn voor verschillende stemmingen of die delen van de hersenen activeren die de stimulatie van het autonome zenuwstelsel activeren.
Wat zijn de belangrijkste Neurotransmitters?
Er zijn meer dan 40 neurotransmitters in het menselijk zenuwstelsel; enkele van de belangrijkste zijn:
Adrenaline
Vrijgegeven door de bijnieren die boven op elke nier zitten. Adrenaline verhoogt de bloedstroom naar onze spieren, verhoogt ons hart en verwijdt onze pupillen. Het is cruciaal in onze vlucht-of-vecht overlevingsreactie.
Noradrenaline
Net als adrenaline kan het vrijkomen van deze chemische stof leiden tot verhoogde alertheid, wat ons helpt om actie te ondernemen als dat nodig is. Het verhoogt ook onze bloeddruk en verwijdt onze luchtwegen.
Dopamine
Dit is de verslavende beloningsstof waar je hersenen naar hunkeren. Het dient om je te motiveren om op zoek te gaan naar de dingen die je nodig hebt om te overleven. We kunnen ons soms tot slaaf maken door dit oude beloningsmechanisme.
Oxytocine
Ook bekend als het ‘knuffelhormoon’, komt oxytocine vrij als je dicht bij een andere persoon bent. Het is essentieel voor het maken van sterke sociale banden, en het is ook een belangrijk onderdeel van waarom we mensen willen vertrouwen.
GABA
Verantwoordelijk voor het reguleren van de spiertonus, reguleert Gamma-Aminoboterzuur (GABA) ook de communicatie tussen hersencellen. Het kan ons kalmeren door de snelheid waarmee onze neuronen vuren te verminderen.
Acetylcholine
Dit is de belangrijkste neurotransmitter in het parasympathische zenuwstelsel die onze hartslag vertraagt, gladde spieren samentrekt, bloedvaten verwijdt en de lichaamsafscheidingen verhoogt. Het parasympathische zenuwstelsel is het deel van het autonome zenuwstelsel dat de organen zo beïnvloedt dat het lichaam in een toestand van rust en herstel kan komen. Het heeft hiermee een tegengestelde functie aan het andere deel van het autonome zenuwstelsel, het orthosympathische zenuwstelsel.
Glutamaat
De meest voorkomende neurotransmitter in het zenuwstelsel van gewervelde dieren, glutamaat, wordt door zenuwcellen gebruikt om signalen naar andere cellen te verzenden. Te veel ervan kan cognitieve stoornissen veroorzaken.
Endorfine
Geactiveerd door het gevoel van pijn, endorfine werkt om de overdracht van pijnsignalen te remmen. In staat om een gevoel van euforie te produceren, hebben studies gesuggereerd dat endorfine ook kunnen worden gestimuleerd door lachen.
Serotonine
Serotonine is gekoppeld aan ons gevoel van welzijn en geluk, en onze niveaus ervan worden beïnvloed door lichaamsbeweging en blootstelling aan zonlicht. Het helpt ook bij het reguleren van onze stemmingsbalans, slaapcyclus en spijsvertering.